Rifleman Arthur Robert Bassingham, Dienstnummer 9230, wurde am 22. August 1893 geboren und war der Sohn von William und Fanny Hall Bassingham aus der 120 Lordship Road, Stoke Newington, London. Er diente im 5. Bataillon, London Regiment (London Rifle Brigade) der britischen Armee. Wie viele Männer seiner Generation war er beim Ausbruch des Krieges im August 1914 noch Zivilist.
Die London Rifle Brigade bestand größtenteils aus Männern, die vor dem Krieg ein gewöhnliches Leben geführt hatten – Büroangestellte, Arbeiter, Ladenangestellte und Handwerker –, die eine kurze, intensive Ausbildung erhielten, bevor sie ins Ausland entsandt wurden. Arthur Bassingham war einer von ihnen. Nach einer kurzen Vorbereitungszeit wurde er im November 1914, nur wenige Monate nach Kriegsbeginn, nach Frankreich verlegt. Als sein Bataillon die Westfront erreichte, waren die anfänglichen Bewegungskämpfe bereits beendet. Die Front hatte sich zu einem System gegnerischer Schützengräben verfestigt, das sich durch Nordfrankreich und Belgien zog. Das 5. Bataillon wurde nach Flandern entsandt, wo die Bedingungen äußerst schwierig waren. Arthur Bassingham diente in dieser frühen und schwierigen Phase des Stellungskrieges als Frontinfanterist.
Ende Dezember 1914 kam es in einigen Abschnitten der Westfront zu kurzen, inoffiziellen Kampfpausen, die später als Weihnachtsfrieden bekannt wurden. Diese Pausen waren begrenzt und nicht offiziell angeordnet, und sie fanden nicht überall statt. In vielen Frontabschnitten, auch in Bereichen mit britischen Einheiten, wurden die militärischen Operationen fortgesetzt.
Tragischerweise und noch vor dem Weihnachtsfrieden wurde Rifleman Arthur Robert Bassingham am 24. Dezember 2014, an Heiligabend, von einem deutschen Scharfschützen getötet. Er war erst 21 Jahre alt. Im zivilen Leben war er ein ausgezeichneter Tenor in einer Music-Hall-Gruppe gewesen, und seine Kameraden hatten fest damit gerechnet, dass er am Weihnachtsabend das geplante Weihnachtssingen anführen würde.
Auszug aus einem Brief von Lance-Corporal R. S. Coulson von der London Rifle Brigade:
„Wir wurden von meinen alten Freunden aus dem 6. Zug abgelöst, aber als wir zu den Brustwehren kamen, suchten sie zwei Freiwillige, die mit zwei Krankenträgern hinausgehen sollten, um einen armen Kerl aus dem 7. Zug hereinzubringen, der gegen etwa 2.30 Uhr, also nur eine Stunde oder so vor dem Waffenstillstand, von einem Scharfschützen getroffen worden war. Ich bin nicht rachsüchtig, aber ich war sehr froh zu hören, dass ein Mann aus Somerset eine halbe Stunde lang auf den Scharfschützen gewartet und ihn dann erwischt hatte. Um 9.30 Uhr fragte man nach Freiwilligen, um das Grab für den armen Bassingham auszuheben, und da ich ihn am Heiligabend hinuntergetragen hatte, dachte ich, ich könnte am Weihnachtstag auch mein Bestes für den armen Kerl tun. Vier anständige Kameraden kamen mit mir, und wir verbrachten den Vormittag damit, eine schöne freie Stelle zu schaffen, und mit der willkommenen Hilfe und dem Rat eines Berufssoldaten machten wir ein sehr ordentliches Grab.“
Trotz der späteren Erinnerungen an den Weihnachtsfrieden erinnert Arthur Bassinghams Tod am Heiligabend daran, dass die Westfront ein Ort ständiger Gefahr blieb, selbst zu einer kurzen Zeit, die mit Frieden und Wohlwollen verbunden wird.
Rifleman Arthur Robert Bassingham, service number 9230, was born on 22nd August 1893 and son of William and Fanny Hall Bassingham of 120 Lordship Road, Stoke Newington, London. He served with the 5th Battalion, London Regiment (London Rifle Brigade) in the British Army. Like many men of his generation, he was a civilian at the outbreak of war in August 1914.
The London Rifle Brigade was composed largely of men who had lived ordinary lives before the war—clerks, labourers, shop workers, and tradesmen—who underwent rapid training before being sent overseas. Arthur Bassingham was one of these men. After a short period of preparation, he was deployed to France in November 1914, only a few months after the war began.
By the time his battalion reached the Western Front, the initial mobile fighting had ended. The front had hardened into a system of opposing trenches stretching across northern France and Belgium. The 5th Battalion was sent to Flanders, where conditions were severe. Arthur Bassingham served as a front-line infantryman during this difficult early period of trench warfare.
In late December 1914, parts of the Western Front experienced brief and informal pauses in fighting that later became known as the Christmas Truce. These pauses were limited and unofficial, and they did not occur everywhere. In many sectors, including areas held by British units, military operations continued.
Tragically and before the christmas truce, Rifleman Arthur Robert Bassingham was killed by a German sniper on 24 December 2014, Christmas Eve. He was only 21 years old. Formerly in civilian life he had been a fine tenor in a music hall group and his soldier comrades were counting on him to lead the Christmas caroling planned for that evening.
Extract from letter from Lance-Corpl. R. S. Coulson of the London Rifle Brigade:
„We were relieved by my old friends in No 6 platoon, but when we got to the breastworks they wanted two volunteers to go with two stretcher bearers to bring in a poor chap of No 7 platoon who was snipped at about 2.30, just an hour or so before the truce.
I am not revengeful, but I was jolly glad to hear that a Somerset chap waited for half-an-hour for the sniper, and got him.
At 9.30 they asked for volunteers to dig poor Bassingham's grave, and as I had carried him down on Christmas Eve, I thought I might as well do my best for the poor chap on Christmas Day. Four decent chaps came along with me, and it took us the morning making a nice clearing, and, with the welcome aid and advice of a regular, we made a very decent grave.“
Despite later memories of the Christmas Truce, Arthur Bassingham’s death on Christmas Eve stands as a reminder that the Western Front remained a place of danger, even at a short time associated with peace and goodwill.
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