Born on December 30, 1894, in Wichita, Kansas, Erwin Russell Bleckley worked as a bank teller before enlisting in the Kansas National Guard on June 6, 1917. He was commissioned as a second lieutenant in the Field Artillery on July 5, 1917, and later volunteered for aviation duty, becoming an aerial observer with the 50th Aero Squadron in August 1918.
During the Meuse-Argonne Offensive in October 1918, elements of the 77th Division became surrounded by German forces in the Argonne Forest, known as the "Lost Battalion." On October 6, 1918, Bleckley and his pilot, 1st Lt. Harold Goettler, undertook a mission to locate and resupply the trapped soldiers. Despite intense enemy fire, they flew at low altitudes to drop supplies. Their aircraft was eventually shot down, resulting in Goettler's immediate death and fatal injuries to Bleckley, who died shortly after.
For their extraordinary heroism, both Bleckley and Goettler were posthumously awarded the Medal of Honor in 1922. Bleckley's citation highlights his "contempt of personal danger, devotion to duty, courage, and valor."
Bleckley is buried at the Meuse-Argonne American Cemetery in France. His legacy is honored in his hometown of Wichita, Kansas, where a street bears his name, and his Medal of Honor is displayed at the National Museum of the United States Air Force.
Erwin Russell Bleckley wurde am 30. Dezember 1894 in Wichita, Kansas geboren. Vor dem Krieg arbeitete er als Bankangestellter. Am 6. Juni 1917 trat er der Kansas Nationalgarde bei. Bereits am 5. Juli desselben Jahres wurde er zum Second Lieutenant in der Feldartillerie ernannt. Später meldete er sich freiwillig zum Luftdienst und wurde im August 1918 als Beobachter bei der 50th Aero Squadron eingesetzt.
Während der Meuse-Argonne-Offensive im Oktober 1918 wurde ein Teil der 77. Infanteriedivision im Argonnenwald von deutschen Truppen eingeschlossen – bekannt als das „Lost Battalion“.
Am 6. Oktober 1918 starteten Bleckley und sein Pilot 1st Lt. Harold Goettler eine äußerst gefährliche Mission, um die eingeschlossenen Soldaten zu orten und mit Vorräten zu versorgen. Trotz schwerem feindlichen Beschuss flogen sie in sehr niedriger Höhe, um Hilfsgüter abzuwerfen. Ihr Flugzeug wurde getroffen und stürzte ab. Goettler starb sofort; Bleckley erlag kurz darauf seinen Verletzungen.
Für ihren außergewöhnlichen Mut und ihre Opferbereitschaft wurden Bleckley und Goettler im Jahr 1922 posthum mit der Medal of Honor ausgezeichnet. In der Begründung wird Bleckley für seine „Missachtung persönlicher Gefahr, Pflichterfüllung, Tapferkeit und Mut“ gewürdigt. Bleckley wurde auf dem amerikanischen Soldatenfriedhof Meuse-Argonne in Frankreich beigesetzt. In seiner Heimatstadt Wichita, Kansas erinnert eine Straße an ihn. Seine Medal of Honor ist im Nationalmuseum der US-Luftwaffe ausgestellt.
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